Barotolomé de las Casas: empleó cifras falsas para denunciar los abusos en América
Salvo la generalización que hace acerc de las encomiendas, el resto vale la pena, especialmente viniendo del medio que viene.
Que no te la cuenten…
P. Javier Olivera Ravasi
El fraile español que empleó cifras falsas para denunciar los abusos de los conquistadores
Por César Cervera
Bartolomé de Las Casas no es el malo de
la película, aunque tampoco es el bueno. Para defender una causa justa
se valió de datos falsos o poco precisos, que más tarde empleó la
propaganda extranjera con el propósito de levantar la Leyenda Negra contra
España. En verdad, algunos conquistadores aprovecharon las encomiendas
para abusar de los indígenas en contra de las recomendaciones de la Corona española, pero las cifras fueron exageradas adrede para que la voz de los críticos fuera escuchada. ¿20 millones de muertos causados por la violencia y abusos de los conquistadores?
Los extranjeros dieron por buena esa cifra hasta que los propios
enciclopedistas franceses cuestionaron su verosimilitud. El daño, no
obstante, ya estaba hecho.
Nacido en Sevilla a finales del siglo XV, Fray Bartolomé de Las Casas era hijo de uno de los hombres que acompañó a Cristóbal Colón en
uno de sus viajes y, él mismo, viajó en 1502 al Nuevo Mundo. Durante
esta primera estancia en América, el sevillano se convirtió en
encomendero, que era una forma de esclavitud encubierta.
Encomiendas, una esclavitud silenciosa
Esta institución sirvió para canalizar la
ambición de los conquistadores de un sistema feudal en América, ante la
incapacidad de las fuerzas reales de hacer valer su autoridad. Como
explica el libro «La empresa de América: los hombres que conquistaron imperios y gestaron naciones» (EDAF),
el proceso consistía en «encomendar» a un grupo de indígenas a un
conquistador, un encomendero, como si se tratara de un vasallaje pero
sin cesión de tierras.
Todo indígena varón entre los 18 y 50
años de edad era considerado tributario, lo que significaba que estaba
obligado a pagar un tributo al Rey en su condición de «vasallo libre» de
la Corona castellana o, en su defecto, al encomendero que ejercía este
derecho en nombre del Monarca. Las encomiendas, no en vano, eran una
cesión de los Reyes Católicosa
cambio de que los conquistadores corrieran con los gastos de la
evangelización, pues debían pagar, entre otros costes, el hospedaje del
cura doctrinero.
En 1510, Bartomomé de Las Casas se ordenó
como sacerdote y en los años siguientes ejerció como capellán
castrense. ¿Cuándo se encendió en su ánimo esa preocupación por los
indígenas? Tradicionalmente se emplaza sus preocupaciones a la matanza
de indios en Caonao y la tortura del cacique Hatuey, en Cuba.
Sin embargo, no sería hasta 1523 cuando ingresó en la Orden Dominicana y
empezó su campaña en defensa de la población indígena y en contra de
las encomiendas. Su texto clave fue «La Brevísima relación», dedicada al Príncipe Felipe con la intención de que el futuro Rey de España conociera las injusticias que cometían los españoles en América.
Guillermo de Orange ataca a España
El libro iba dedicado al Príncipe Felipe, pero quien más rédito le sacó a largo plazo fue Guillermo de Orange,
el hombre que encabezaba en los Países Bajos la rebelión contra el
Imperio español. Orange buscaba la forma de debilitar a España a través
de la propaganda y se valió de las exageradas cifras del dominico para
criticar la conquista de América y pintar a los
españoles como esclavistas crueles. Coincidiendo con las negociaciones
entre el nuevo gobernador de los Países Bajos, Alejandro Farnesio,
y los líderes de las provincias de Flandes más católicas para volver a
obedecer al Rey español, lo que vendría a llamarse la Unión de Arras,
apareció enAmberes la primera edición francesa de la Brevísima.
El protestante flamenco que tradujo el
texto le dio un título largo pero muy intencionado: «Tyrannies et
cruautés des Espagnols perpétrées ès Indes occidentales, qu’on dit le
Nouveau Monde, brièvement décrites par l’évêque don frère Barthélemy de
Las Casas ou Casaus, de l’ordre de saint Dominique, traduites par
Jacques de Migrode pour servir d’exemple et d’avertissement XVII
provinces du pays». La estrategia de Orange pasaba por advertir a los
católicos de que entenderse con los españoles era hacerlo con opresores
de naciones, como así lo habían demostrado en las Indias, que no
tardarían en hacer lo mismo en los Países Bajos.
Las traducciones de la Brevísima se multiplicaron en Europa y
alcanzaron un número superior a las 62 ediciones. Y por si quedaba
alguna duda en el título sobre la maldad de los hispánicos, el traductor
sustituyó todas las menciones a los cristianos por la palabra
españoles, lo cual tergiversa completamente el texto original del
fraile. Como apunta el hispanista Josep Pérez en su libro «La leyenda negra»
(Gadir), la intención de Bartolomé de Las Casas era «mostrar la
contradicción entre el fin, la evangelización de los indios, y los
medios utilizados: la guerra, la esclavitud, el trabajo forzoso, los
malos tratos; porque así no se comportaban los cristianos sino los
mahometanos. El que fueran españoles era secundario». Es decir, que la
crítica no estaba enfocada contra los españoles, sino contra los malos
cristianos.
El artículo 35 prohibía directamente las encomiendas y el artículo 31 ordenaba que los indios sometidos a encomiendas.
Pero más allá de este uso
propagandístico, el trabajo de Las Casas buscaba acabar con los abusos y
se engloba dentro de la mala fama que arrastraban los conquistadores,
incluso a ojos de la Corona. La orden de los dominicos, la mayoría de
teólogos y los profesores más eminentes, entre ellos Francisco de Vitoria,
cargaban sin descanso contra la actuación de algunos conquistadores, a
los que retrataban como gente violenta, grosera y carente de
perspectiva. El fraile español fue muy influyente en la corte castellana
y consiguió materializar sus protestas en 1542, con las Nuevas Leyes para el Tratamiento y Preservación de los Indios, que acabaron de golpe con la indefinición legal reinante en América.
Estas leyes consideraban a los reinos de Indias en los mismos términos que a otros tantos dentro del Imperio español –como podía ser Aragón, Navarra, Sicilia, etc–
y clasificaba definitivamente a los indios como súbditos de pleno
derecho de la Corona, lo que impedía que fueran esclavizados bajo ningún
supuesto. Concretamente,el artículo 35 prohibía directamente las
encomiendas y el artículo 31 ordenaba que los indios sometidos a
encomiendas. Pero, ya se sabe, del trecho al hecho hay mucho trecho.
Los franceses del siglo XVIII cuestionan las cifras
Otras muchas leyes para atajar los abusos
se sucedieron desde Madrid –al igual que las revueltas por parte de los
encomendadores– y causaron la indignación de un Rey, Felipe II, acostumbrado a que sus órdenes se cumplieran al milímetro,
pero que veía en la distancia con América una barrera insalvable: «Yo
he sido informado que los delitos que los españoles cometen contra los
indios no se castigan con el rigor que se hacen los de unos españoles
contra otros (…) os mando por ello que de aquí en adelante castiguéis
con mayor rigor a los españoles que injuriaren, ofendieren o maltrataren
a los indios, que si los mismos delitos se cometieses contra los
españoles».
Las buenas intenciones de Las Casas y su
éxito político solaparon algo evidente: sus cifras no se sostenían, y
así lo denunciaron un puñado de autores españoles con escasa
repercusión. En el extranjero la Leyenda Negra dio por ciertas las
palabras del fraile y hasta el siglo XVIII no se empezaron a poner en
cuestión. En «El Ensayo sobre las costumbres» (1756),
Voltaire reconoció que Las Casas exageró de forma premeditada el número
de muertos e idealizó a los indios para llamar la atención sobre lo que
consideraba una injusticia.
«Sabido es que la voluntad de Isabel, de
Fernando, del cardenal Cisneros, de Carlos V, fue constantemente la de
tratar con consideración a los indios», expuso en 1777 el escritor
francés Jean-François Marmontel en una obra, «Les Incas», que por lo demás está llena de reproches hacia la actitud de los conquistadores. Así y todo, la Revolución francesa y
la emancipación de las colonias en América elevaron a de Las Casas a la
categoría de benefactor de la Humanidad e hicieron olvidar otra vez los
trabajos de Voltaire. Asimismo, la emancipación de las colonias disparó
la publicación de ejemplares de «la Brevísima».
